Cuando uno piensa en espacios públicos, difícilmente se le viene a la mente una piscina. Los espacios públicos son el centro de la vida cívica, lugares donde la mayoría de las interacciones, actividades y comportamientos siguen estrictas normas sociales y culturales para garantizar la seguridad y comodidad de todos los usuarios. En contraste, nadar y bañarse representan algo más íntimo y primordial, una experiencia sensorial distinta a cualquier otra. Además de los beneficios para la salud, el acto de flotar en el espacio crea una ruptura con la vida cotidiana y sus limitaciones.
Como espacios sociales, los baños públicos y las piscinas ofrecen una experiencia aún más inusual. Aquí, las normas y reglas de conducta habituales ya no se aplican. La desnudez social se convierte en la nueva norma y, a medida que la gente se quita la ropa, también pierde sus marcadores de estatus, transformando la piscina en un oasis igualitario. A lo largo de la historia, estos espacios a menudo desacreditados ofrecieron una experiencia social intensificada, fomentando conexiones y aportando un nuevo elemento a los densos entornos urbanos. Como tipología presente desde la antigüedad, los baños públicos y las piscinas también han sido un espacio disputado, como manifestación de temas difíciles como la segregación de género y racial, la gentrificación y la vigilancia en contraste con la libertad que prometen.
La historia de las piscinas está fuertemente ligada a la evolución de las ciudades. La piscina más antigua que conocemos tiene 50 años, en forma de un tanque de ladrillo en la antigua ciudad de Mohenjo-Daro, en el actual Pakistán. En todo el mundo antiguo se crearon cuerpos de agua artificiales, probablemente para ser utilizados en funciones religiosas. El Imperio Romano los convirtió en un acto secular como forma de mejorar la salud y la higiene pública, pero también para crear cohesión social. Las thermae imperiales eran grandes complejos arquitectónicos que competían y a menudo eclipsaban a otras instituciones públicas como tribunales o templos. Si bien las mejoras tecnológicas como el abovedamiento de hormigón y la infraestructura de acueductos permitieron la creación de complejos a gran escala, la fuerza impulsora detrás de ellos fue el poder político de Roma.
En el siglo III d.C., Roma proporcionó a sus ciudadanos 11 thermae imperiales y más de 900 baños más pequeños. A medida que la ciudad se convirtió en una de las metrópolis más grandes de su tiempo, con más de 1 millón de ciudadanos, la provisión de natación y baño públicos se convirtió en algo más que un lujo, una necesidad. Cien años después, se estima que 60.000 romanos podían bañarse al mismo tiempo, como lo describe el historiador Ben Wilson. Vestidos de mármol, algunos de estos edificios, como los Baños de Diocleciano o los de Caracalla, siguieron siendo símbolos de grandeza. Siglos más tarde, la entrada de Nueva York a la ciudad y la celebración del transporte moderno, Pennsylvania Station, se inspiró en los Baños de Caracalla para su gran salón.
Pero lo que hizo importantes a estas instituciones fue su papel social. Hombres y mujeres podían asistir a los baños sin restricciones. Si bien saunas, masajes, gimnasios, procedimientos cosméticos, bebidas y comida estaban todos disponibles, la principal atracción era la oportunidad de socializar, de ver y ser visto. En consecuencia, las amplias salas de los baños estaban lejos de ser serenas, con conversaciones fuertes, gritos y canciones ebrias que eran parte de la experiencia. Las conversaciones comerciales, los coqueteos y los chismes entre géneros y estatus sociales transformaron estas piscinas en la forma concentrada de una experiencia verdaderamente urbana.
Después de la caída del Imperio Romano y sin su infraestructura, este tipo de espacio se hizo menos común en la Europa medieval, pero la tradición fue mantenida por el mundo islámico en forma de hammams. Las piscinas públicas reaparecieron en Gran Bretaña durante la Revolución Industrial, siguiendo un aumento en la población urbana y un interés destacado en la salud pública. El comienzo del siglo XIX vio una explosión de baños municipales, muchos de los cuales incorporaron elementos turcos junto con instalaciones para lavado de ropa. Las piscinas públicas pueden entenderse como una consecuencia de la rápida urbanización de la época, que limitó el acceso a arroyos y lagos de agua limpia para un gran número de habitantes urbanos. Los países de habla alemana siguieron el ejemplo en la década de 1860, y lo hizo también Estados Unidos en la década de 1890.
Las ciudades estadounidenses densamente pobladas del comienzo del siglo XX llevaron a la gente a buscar refugio en las aguas limpias de las piscinas públicas. Estos espacios rápidamente se convirtieron en el corazón de la vida comunitaria en ciudades como Nueva York, que de otra manera ofrecían espacios públicos limitados para la clase trabajadora y las comunidades de bajos ingresos. Como espacio de reunión preferido, especialmente para los adolescentes, las piscinas públicas fomentaron y alentaron el desarrollo de la cultura juvenil. Oficialmente, las piscinas públicas no estaban segregadas en Estados Unidos durante las décadas de 1930 y 1940, según el historiador Ben Wilson. Sin embargo, conflictos y ansiedades recurrentes llevaron a una separación basada en la etnicidad. A pesar de las frecuentes luchas de los inmigrantes decididos a aprovechar este bien común, las piscinas públicas se convirtieron en espacios esenciales para la clase trabajadora, cumpliendo todas las funciones de los espacios públicos urbanos convencionales.
Años después, en 2002, el alcalde de París ordenó el cierre de la circulación vehicular en un lado del río Sena para transformar el paseo marítimo en una playa improvisada, completa con cabañas de playa, arena, duchas, camas para tomar el sol y refrigerios. En reconocimiento de la importancia de las actividades relacionadas con el agua, especialmente durante los calurosos meses de verano en la ciudad con calefacción, las playas efímeras de París, llamadas Paris Plages, se han convertido en una tradición anual. A lo largo del Canal de la Villette, se han instalado tres piscinas flotantes en el río, sumando la natación a la variedad de deportes acuáticos practicados durante los meses de verano.
Por atractivos que estos espacios hayan demostrado ser, también se siente y desafía su ausencia en otras capitales europeas. POOL IS COOL, una organización independiente, lleva desde 2015 abogando por la reintroducción de la natación al aire libre en Bruselas. En 2021, lograron construir e inaugurar FLOW, la primera piscina al aire libre de la ciudad después de más de cuarenta años. El equipamiento, diseñado y construido por el decoratelier Jozef Wouters, pretende ser un prototipo de soluciones más permanentes, consideradas parte necesaria de un entorno urbano saludable y equitativo. Además de ofrecer la oportunidad de nadar gratis, el proyecto también aborda el aspecto social de las piscinas públicas. La piscina está rodeada de terrazas de varios niveles que ofrecen espacios adicionales para su variado programa cultural y actividades familiares. El proyecto también ofrece un sentido de propiedad compartida, ya que el sistema estructural consistente en patrones repetidos puede aprenderse fácilmente y transmitirse entre constructores inexpertos. En 2022, la iniciativa fue reconocida como finalista del Premio Europeo del Espacio Público Urbano por el Centro de Cultura Contemporánea de Barcelona (CCCB).
Más que espacios sociales, la introducción de piscinas en entornos urbanos también aporta juego al centro de la ciudad. En zonas densamente pobladas, proporcionan un descanso de las limitaciones de la vida urbana, al tiempo que permiten a sus nadadores sumergirse en un tipo diferente de experiencia urbana. Proporcionan un entorno comunitario para que se reúnan personas de todas las edades y procedencias, fomentando la cohesión social y el sentido de comunidad al tiempo que actúan como igualadores.
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